Noi, in micul nostru sistem solar confortabil, putem fi iertati ca ne gandim ca totul se invarte in jurul soarelui nostru. (Mai ales pentru ca totul in propriul nostru colt al universului se invarte, de fapt, in jurul soarelui.) Dar inseamna asta ca fiecare planeta din univers are nevoie de un corp cald in care sa se ghemuiasca? Poate o planeta sa rataceasca fara scop prin univers fara o stea pe care sa orbiteze?

Absolut. Dar ati putea fi surprins sa descoperiti ca planetele pot exista si in mai multe alte iteratii. Ei pot orbita stelele moarte, de exemplu, sau ar putea zbura prin univers cu viteze extraordinare datorita unui fel de eveniment cosmic de prastie. Dar inainte de a ajunge la verii nostri cu roti libere, haideti sa dam un mic context despre modul in care stelele sustin de obicei planetele.

In primul rand, stelele si planetele sunt de obicei formate din aceeasi mizerie de materie. Cand o nebuloasa (un nor mare de gaz si praf) se prabuseste, miezul formeaza o stea fierbinte. Discul exterior incepe sa formeze planete, pe masura ce materia se lipeste pe o orbita in jurul nucleului. Materia fie se ciocneste cu planetele copilase, fie se lipeste de ele, astfel incat, in timp, orbita devine o banda HOV: libera si libera pentru ca planeta sa calatoreasca.

Nu suntem siguri cum se formeaza planetele fara stele. Dar oamenii de stiinta stiu ca unele planete ratacitoare fara soare (numite si planete fugare ) s-au desprins de stea lor dupa nastere. Unele dintre aceste planete se catapulteaza de fapt prin univers cu aproape 30 de milioane de mile (48 de milioane de kilometri) pe ora.

Deci, ce se intampla cand o planeta nu are o stea care sa ghideze drumul? Aceste planete superrapide (numite planete cu hipervelocitate ) sunt produse in acelasi mod ca stelele cu hipervelocitate. Cand un sistem cu stele duble se apropie prea mult de o gaura neagra, una dintre stele este consumata, in timp ce cealalta este trimisa tragand prin univers. In timp ce planetele unui soare catapultat ar putea sa-l urmeze si sa continue sa orbiteze, planetele soarelui gaurii negre ar putea fi impuscate de pe orbita lor.

De asemenea, gigantii gazosi din apropiere pot face ca planetele sa iasa din orbita solara si sa se cufunde in spatiu. Doi oameni de stiinta de la Universitatea din Chicago au cercetat daca o planeta smulsa dramatic din sistemul sau solar si trimisa in atmosfera rece a spatiului deschis ar putea inca adaposti viata sub oceanele inghetate. Descoperirile lor? O planeta de trei sau patru ori mai mare decat Pamantul ar putea avea suficienta caldura pentru a mentine lichidul oceanic sub o suprafata inghetata de cativa kilometri grosime; oceanul ar putea dura miliarde de ani. Tipul de viata sustinut, totusi, ar fi aproape sigur organisme microscopice.